Miliardi di pianeti simili alla Terra popolano la Via Lattea
La nostra galassia è gremita di pianeti rocciosi simili al nostro, secondo una nuova analisi dei dati del telescopio Kepler della NASA
di Ker Than
Per ogni stella che osserviamo nella Via Lattea dobbiamo immaginare un pianeta che ci orbita attorno, dicono gli astronomi. Fotografia di Justin Ng, Your Shot
Ci sono decine di miliardi di pianeti terrestri sparsi per tutta la Via Lattea, e molti di loro orbitano stelle molto simili al nostro Sole.
Questi i risultati di una nuova analisi dei dati del telescopio Kepler della NASA, in orbita dal 2009. Il nuovo studio è stato presentato al meeting annuale dell’American Astronomical Society a Long Beach, in California. Prima di questa ricerca si pensava che i pianeti rocciosi fossero decisamente più abbondanti nei pressi di stelle più piccole del Sole. “Abbiamo invece scoperto che la presenza di piccoli pianeti attorno a grandi stelle era stata sottostimata”, ha dichiarato Francois Fressin, astronomo dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a Cambridge, in Massachusetts.
Una notte stellata, piena di pianeti
Per scovare i pianeti, Kepler scruta una fetta di cielo nella costellazione del Cigno, che conta circa 150.000 stelle. Il telescopio spaziale rileva i potenziali mondi alieni andando a studiare i cali di luminosità stellare che si creano quando un pianeta transita davanti alla propria stella madre.
Utilizzando un software apposito per l’analisi dei potenziali pianeti, Fressin e i suoi colleghi hanno stimato che circa il 17% di tutte le stelle simili al Sole nella Via Lattea ospitano un pianeta roccioso orbitante a una distanza inferiore di quella tra Mercurio e il Sole.
Dal momento che la Via Lattea è la sede di circa un centinaio di miliardi di stelle, questo significa che potrebbero esserci circa 17 miliardi di pianeti rocciosi là fuori. Quando il team ha allargato le sue ricerche ai pianeti con orbite simili o più grandi di quella terrestre, ha trovato che circa la metà di tutte le stelle simili al Sole della Via Lattea potrebbe ospitare pianeti rocciosi. “Ogni volta che guardiamo il cielo in una notte stellata, [quasi] ogni stella che guardiamo ha il suo sistema planetario”, spiega Fressin.
Centinaia di miliardi di pianeti?
I pianeti rocciosi sono solo una parte dei pianeti presenti nella nostra galassia. Uno studio del numero di potenziali mondi orbitanti nane rosse – stelle deboli e fredde rispetto al Sole, che costituiscono la maggioranza della popolazione stellare – suggerisce che la Via Lattea ospiti almeno un centinaio di miliardi di pianeti. “Secondo i nostri calcoli, in perfetto accordo con quelli di Fressin, c’è più o meno un pianeta per stella. E questo ci dà un totale di circa un centinaio di miliardi di pianeti in tutta la nostra galassia”, spiega l’astronomo John Johnson. “La grande maggioranza di quei pianeti orbitano stelle molto differenti dal nostro Sole”.
Fonte – National Geographic, 08 gennaio 2013
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